De digitale onderwereld van het darkweb blijft een plek vol geheimen en gevaar. Maar soms komen verhalen naar buiten die zelfs de meest doorgewinterde cybercriminelen verbazen. Dit is het verhaal van Lynn Reang, een jonge Taiwanese programmeur die zich onder de naam Pharaoh ontpopte tot een van de machtigste figuren in de wereld van illegale online marktplaatsen. Zijn platform, Incognito Market, groeide uit tot een van de grootste marktplaatsen op het darkweb, met een maandelijkse omzet van miljoenen dollars. Maar zijn succes trok de aandacht van opsporingsdiensten en door een reeks fatale fouten stortte zijn imperium als een kaartenhuis in elkaar. Dit is het bizarre verhaal van een cybercrimineel die zijn eigen ondergang veroorzaakte.
Van ontwikkelaar tot darkwebkoning
In maart 2020 zat Lynn Reang achter zijn laptop in Taiwan, druk bezig met het schetsen van een plan voor een nieuwe darkwebmarktplaats. Hij had zich verdiept in de geschiedenis van eerdere platforms zoals Silk Road en AlphaBay en besloot een veiliger en anoniemer alternatief te creëren. Zijn marktplaats moest een plek worden waar drugsdealers en kopers transacties konden uitvoeren zonder de risico’s van straatcriminaliteit. Om opsporingsinstanties op afstand te houden, bouwde hij Incognito Market met geavanceerde encryptietechnieken, cryptobetalingen en anonieme communicatie via de Torbrowser en PGPsleutels. Maar hoewel hij digitaal onzichtbaar probeerde te blijven, maakte hij al in de beginfase een cruciale fout. Hij mailde de eerste schetsen van het platform naar zijn eigen Gmailaccount zonder te beseffen dat deze informatie ooit tegen hem gebruikt zou worden.
De marktplaats opende eind 2020 zijn digitale deuren en trok al snel duizenden kopers en verkopers aan. Door het gebruik van Bitcoin en Monero als betaalmiddelen en strikte richtlijnen tegen oplichting groeide het vertrouwen in Incognito Market. Terwijl concurrenten zoals DarkMarket en White House Market in de daaropvolgende jaren verdwenen door politieacties of exitscams, klom Incognito Market op tot een van de meest prominente spelers in de onderwereld. Tegen 2022 verwerkte de site transacties ter waarde van meer dan twee miljoen dollar per maand, wat Pharaoh en zijn team een fortuin opleverde via commissies op elke verkoop.
Maar zijn succes bleef niet onopgemerkt. Opsporingsdiensten over de hele wereld begonnen hem in de gaten te houden, vooral nadat Hydra Market in april 2022 door de FBI en de Duitse autoriteiten werd opgerold. Toen duizenden gebruikers overstapten naar Incognito Market, werd het platform een prioritair doelwit voor de FBI. Ze startten een grootschalig onderzoek en bestelden drugs via de site om te bevestigen dat de marktplaats actief was. De klopjacht op Pharaoh was begonnen.
Cruciale fouten en het begin van het einde
Pharaoh had zijn anonimiteit zorgvuldig opgebouwd, maar een reeks onvoorstelbare fouten bracht zijn zorgvuldig opgebouwde imperium aan het wankelen. In mei 2022 deed hij een van de domste dingen die een darkwebbeheerder kon doen. Hij probeerde geld wit te wassen via een cryptoswapdienst, maar deze dienst blokkeerde de transactie omdat ze vermoedden dat het geld van illegale activiteiten afkomstig was. Gefrustreerd postte hij op een openbaar forum een klacht waarin hij exact de datum, het bedrag en het walletadres van de transactie noemde. De FBI, die het forum in de gaten hield, had plotseling een directe link naar zijn financiële transacties en begon de geldstromen van Incognito Market te analyseren.
Dit leidde tot de ontdekking van Admin Wallet 1, een cryptowallet die gebruikt werd om de winst van de marktplaats te beheren. Maar de grootste fout moest nog komen. Pharaoh gebruikte deze wallet om domeinnamen te registreren, deels betaald via een geverifieerd cryptoaccount dat op zijn echte naam stond. Dit gaf de FBI het bewijs dat ze nodig hadden om hem rechtstreeks te koppelen aan Incognito Market.
Hoewel hij zich nog niet bewust was van de dreiging die op hem afkwam, sloeg het noodlot opnieuw toe in februari 2024. Dit keer niet door de FBI, maar door een groep cybercriminelen die hem als doelwit hadden gekozen. Ze deden zich voor als investeerders en nodigden hem uit voor een online meeting. Ze vroegen hem om een speciale videobelapp met realtimevertaling te downloaden, maar deze app bleek een trojanvirus te bevatten. Binnen enkele minuten wisten de hackers toegang te krijgen tot zijn cryptowallets en werden al zijn fondsen gestolen, inclusief NFT’s en vermoedelijk een groot deel van zijn illegaal verdiende miljoenen.
Pharaoh was nu berooid en kon niet langer voldoen aan de uitbetalingsverzoeken van de verkopers op Incognito Market. De site begon transacties te vertragen en geruchten over een exitscam deden de ronde. Pharaoh probeerde de situatie te sussen door te beweren dat er technische problemen waren, maar op tien maart 2024 werd op een darkwebforum officieel bevestigd dat Incognito Market definitief was verdwenen met miljoenen aan gebruikersfondsen.
Arrestatie en de ondergang van Pharaoh
Na de exitscam probeerde Pharaoh nog een laatste wanhoopsdaad door gebruikers af te persen. Hij dreigde een lijst met 557.000 bestellingen en honderden kilo’s drugsverkopen vrij te geven tenzij verkopers tienduizenden dollars betaalden om hun gegevens te laten verwijderen. Maar het kwaad was al geschied. Zijn reputatie was volledig vernietigd en de FBI was hem inmiddels op het spoor.
In maart 2024 vluchtte hij naar St Lucia, waar hij ironisch genoeg een seminar gaf over cryptocurrencybeveiliging en cybercrimebestrijding, gefinancierd door de Taiwanese overheid. Hij voelde zich veilig, maar had één cruciale fout in zijn reisplanning gemaakt. Zijn terugvlucht naar Taiwan had een tussenstop in de VS. Op vijfentwintig maart 2024 landde zijn vliegtuig op JFK Airport in New York, waar hij nietsvermoedend rondliep totdat hij werd omsingeld door FBIagenten en ter plekke gearresteerd.
Zijn arrestatie werd met hoongelach ontvangen op darkwebforums waar gebruikers hem uitlachten om zijn domme fouten en zijn dramatische val. Lynn Reang, ooit een van de machtigste figuren in de digitale onderwereld, stond nu voor de rechter en keek tegen een levenslange gevangenisstraf aan.
De ondergang van Pharaoh laat zien dat zelfs de slimste cybercriminelen fouten maken en dat opsporingsinstanties steeds beter worden in het blootleggen van hun netwerken. Hoewel het darkweb altijd nieuwe marktplaatsen zal voortbrengen, toont de val van Incognito Market aan dat anonimiteit nooit gegarandeerd is en dat een enkele misstap alles kan vernietigen.
Ontdek meer over cybercrime en het darkweb in onze uitgebreide bibliotheek. Voor een gestructureerd overzicht van relevante onderwerpen kun je terecht op onze onderwerpenpagina, waar je een alfabetisch gerangschikte lijst vindt. Heb je advies of hulp nodig? Digiweerbaar
Video Hunting the darkwebs biggest villain docu 35 min
Reactie plaatsen
Reacties